SARは「合成開口レーダー」と呼ばれ、人工衛星や航空機からマイクロ波を地表に向けて発射し、反射して戻ってきた電波を解析して地表の状態を画像化する技術です。通常のカメラのように太陽光を必要としないため、昼夜を問わず、雲に覆われた状況でも観測できることが大きな特徴です。

　「合成開口」とは、衛星や航空機が移動しながら同じ対象を繰り返し観測し、その電波の情報を合成することで、実際のアンテナよりも大きなアンテナを使ったような高い分解能を得る技術です。SAR画像は、一般的な写真とは異なり、地表の反射特性や凹凸などを表すため、画像の見え方を専門的に解釈する必要があります。

　建設・防災分野では、SARは地震や火山活動に伴う地殻変動の把握、地盤沈下の監視、豪雨・洪水後の浸水状況の推定、土砂災害の状況把握などに活用されます。例えば、災害発生前後のSAR画像を比較することで、広範囲の地表の変化を把握し、現地調査が難しい場所の被害状況を推定することができます。国土交通省も、災害時の初動対応に衛星画像を活用するためのガイドブックを公表しています。

　特に重要な技術が「干渉SAR（InSAR）」です。異なる時期に同じ地域を観測したSARデータの位相情報を比較し、地表面の変位を面的に解析します。地震による地殻変動や地盤沈下などを広範囲に把握でき、条件が整えば数センチメートル程度の変動を検出できる場合があります。ただし、衛星から見た方向の変位を測るため、上下・水平方向の動きを完全に区別するには、異なる方向からの観測や他の測量データとの組み合わせが必要です。

　SARのメリットは、天候や昼夜に左右されにくいこと、広い範囲を一度に観測できること、過去のデータと比較して地表の変化を追跡できることです。一方、光学衛星画像より直感的に読み取りにくく、建物や山地の地形によって画像が歪んだり、変位の解析が難しくなったりする場合があります。また、衛星の観測周期に左右されるため、常時リアルタイムで監視できるわけではありません。